Die Gürtelfarben sind eine Erfindung des modernen Budō. Vorher gab es kein Graduierungssystem nach Gürtelfarben in den Kampfkünsten aus Okinawa und Japan. In Graduierungen wird zwischen den Schülergraden, den so genannten kyū, und den Meisterschülern bzw. Meistergraden, den so genannten dan, unterschieden. Jeder dieser Stufen wird eine Gürtelfarbe zugeordnet. In dem in Deutschland gebräuchlichsten Graduierungssystem existieren 9 Kyū- und 10 Dan-Grade. Der 9. Kyū ist hierbei die unterste Stufe, der 10. Dan die höchste.

Gürtelfarben:

9. Kyu – Weiß
8. Kyu – Gelb
7. Kyu – Orange
6. Kyu – Grün
5. Kyu – Blau oder Violett (variiert zwischen den Verbänden)
4. Kyu – Violett
3.-1. Kyu – Braun
1.-10. Dan – Schwarz

Die braunen und schwarzen Gürtel sind in ihren Graden äußerlich nicht zu unterscheiden. Die genaue Graduierung lässt sich nur im Karatepass ablesen.